La asistencia sanitaria continuada del NHS en Inglaterra está marcada por fuertes desigualdades regionales, y la elegibilidad y la financiación varían drásticamente según el código postal. A pesar del aumento de la demanda y del gasto, cada vez se considera que menos personas cumplen los requisitos, y la incoherencia de los procesos hace que muchos no reciban una atención vital, lo que agrava las desigualdades sociales.
Un nuevo análisis del Nuffield Trust ha revelado graves desigualdades en el acceso a la Asistencia Sanitaria Continuada (CHC) del NHS en toda Inglaterra, lo que crea una “lotería de códigos postales” para los pacientes gravemente enfermos. El CHC proporciona asistencia sanitaria y social gratuita fuera de los hospitales a las personas con necesidades continuas importantes, financiada íntegramente por el NHS. Aunque la demanda global de servicios asistenciales está aumentando y el gasto en CHC se incrementó un 17% entre 2017 y 2023, el número de personas consideradas elegibles se redujo un 9% en el mismo periodo, con tasas que varían drásticamente entre regiones.
La elegibilidad difiere casi cinco veces entre las Juntas de Atención Integrada, lo que sólo se explica en parte por los datos demográficos de la población, como la edad o la privación. Incluso cuando se concede la elegibilidad, el gasto por beneficiario es desigual. En 2022/23, los habitantes del Noroeste recibieron de media 22.432 £ menos que la media de Inglaterra, y la financiación fue sustancialmente inferior en las comunidades más desfavorecidas, con un gasto medio de 47.300 £, frente a 95.085 £ en las zonas menos desfavorecidas. La investigación identifica prácticas incoherentes influidas por las relaciones entre las autoridades locales del SNS y las presiones financieras, que conducen a decisiones arbitrarias y subjetivas, a pesar de un Marco Nacional destinado a garantizar la equidad.
Entre los obstáculos al acceso se encuentran la escasa concienciación tanto del público como de los profesionales, así como un proceso de solicitud complejo y agotador que deja a muchos sin una ayuda vital. Los que no cumplen los requisitos se enfrentan a costes de asistencia catastróficos o tienen que depender de unas autoridades locales ya sobrecargadas. El aumento del coste medio por beneficiario de los paquetes de CHC estándar y de vía rápida indica que los casos son cada vez más complejos e intensivos.
Rachel Hutchings, miembro de Nuffield Trust, subrayó que las decisiones de elegibilidad pueden determinar si se cubren todos los gastos de asistencia o si las familias se enfrentan a una crisis económica, y que el proceso de evaluación tiene un coste emocional duradero. El informe plantea cuestiones acuciantes sobre la justicia y la sostenibilidad del CHC, y pide una reforma urgente que garantice un acceso coherente y equitativo, en consonancia con los compromisos del NHS de trasladar más asistencia a la comunidad.
